早年的上海城里人，深受垃圾之困。普魯士東亞外交特使團艾林播伯爵1861年（清咸豐十一年）到上海，他日記里的老城廂街道“非常臟，在此地的炎夏里散發出惡臭。”兩年后，來滬任領事的伯爵同胞拉度維茨說：“穿過上海中國城的街巷，不得不忍受骯臟和令人作嘔的氣味。街道稱作是排水溝更合適”。他們雖沒說是什么原因造成，估計十有八九是與亂倒垃圾有關。看來，那時租界的環境狀況也好不到哪里去。不然，也就沒垃圾桶的橫空出世。
在租界那些來自歐洲的管理者眼里，城市衛生是歐洲文明定義的一個極為重要的標準。在沒有垃圾桶的日子里，垃圾先由居民、清潔工用籃子和小車從弄堂運出，集中堆放路邊，等待統一裝運。公共租界規定垃圾在馬路邊停留時間不能超過一小時。法租界在1869年（清同治八年）出臺的《路政條例》規定：在夏季，垃圾清除工作在上午8點前完成，冬季則在10點前；嚴禁在指定地點以外傾倒垃圾。而1874年（清同治十三年）工部局做出的規定是居民在每天上午9點前須把完成，過時再倒將被罰。除了有垃圾集中的時間規定，對運走垃圾也有相應制度。在19世紀70年代，公共租界每天兩次清除道路旁垃圾。到80年代，對主要道路垃圾清除的頻率增加到每天三到四次；畢竟居住和進出城市的人是越來越多了。
雖然有了這些規定，但待處理的垃圾暴露在外總是個污染。其實，早在垃圾桶誕生的十年前，工部局就有這樣打算：把堆積路旁等待清理的垃圾放入一個固定容器。由于考慮到費用高和改變人們習慣難而一直舉棋不定，直到刀架在脖子上。1897年（清光緒二十三年），上海的街頭有了垃圾桶；它首次亮相在上海公共租界。對一個城市來說，這是一個具有標志性意義的事。隨之跟上者，為法租界和華界。用三合土做成的一只只垃圾桶，一直到20世紀30年代才換成鐵桶。不但材質改變，分量變輕，而且從固定變可移動。沒想到，半個世紀后，上海出現三合土的兄弟——陶瓷垃圾桶。
工部局相關規定與垃圾桶同時問世：所有垃圾不準堆倒路上或陰溝里，必須放進垃圾桶。到1906年，該規定在全租界正式實行。為盡快推廣落實，工部局還以成本價出售垃圾桶。1911年，租界出現比垃圾桶容量更大的垃圾箱，由磚與水泥砌成的長方形垃圾箱。在有的弄堂，垃圾箱位置在弄堂底；有的大弄堂有幾個垃圾箱，有的則是幾條弄堂合用一個。垃圾箱一面靠墻，朝上一面是斜的，當中是個有拉手的方鐵蓋，打開倒垃圾，完后蓋上。后來這蓋是只開不關，一怕麻煩，二是開關怕臟了手。正面中間有個鐵門，供出垃圾所用。它的消失，是在上世紀七、八十年代改革開放后。垃圾進桶入箱，只不過是到了中轉站。在百年之前的上海，對其中垃圾，在冬季多是逐日清除，在夏季每日清除。就在垃圾桶站立街頭的第二年，工部局規定了桶內垃圾存放的時間在夏季每天不過上午6點，冬季不過7點。
租界轉運垃圾是用馬車。“垃圾車上置大木柜，跟隨夫役數人，每日兩次掃除街道。”（葛元煦《滬游雜記》）。有邗上六勿山房主人的竹枝詞寫道：“半車瓦礫半車灰，裝罷南頭又北來。此例最佳誠可法，平平王道凈塵埃。”據公共租界統計：1871年（清同治十年），每天清運垃圾平均40多噸，需動用約100人、6輛馬車以及一些小車。到1877年（清光緒三年），全年清運垃圾達19740馬車。當年，在沒固定垃圾桶和垃圾箱的地方，則用流動垃圾車。這發明屬法租界，時間在1916年。居民一聽到垃圾車鈴響就紛紛出門，把垃圾倒入車內，而不能把垃圾像先前那樣直接倒在外面。直到1946年，上海仍有這一生活場景。《上海市垃圾傾倒辦法》和《實施〈上海市垃圾傾倒辦法〉告市民書》里規定：東起外灘，西到華山路，南自徐家匯，北達中山路，在該范圍城區里實行搖鈴倒垃圾。每天一次，時間是早上5點。
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